En la época moderna, numerosas especies animales han desaparecido, casi siempre a causa de las actividades humanas: caza, furtivismo, deforestación e introducción de especies depredadoras. El caso más antiguo de esta lista es el dodo, extinto hacia 1681; el más reciente, el rinoceronte negro occidental, declarado extinto en 2011. Los diez animales que siguen están ordenados cronológicamente, con la fecha y la causa principal de su extinción.
1. Dodo (hacia 1681)
Ave grande incapaz de volar, endémica de la isla Mauricio. Fue exterminada en menos de un siglo tras la llegada de los marinos y de los animales que introdujeron, como ratas y cerdos. Hoy es el ejemplo más conocido de extinción provocada por el hombre.
2. Vaca marina de Steller (1768)
Este sirenio gigante de 8 a 9 metros de largo vivía en las aguas frías del Pacífico Norte. Fue cazada hasta el último individuo apenas 27 años después de su descripción científica. Su grasa y su carne eran muy buscadas por los cazadores de focas y nutrias.
3. Alca gigante (1844)
Ave marina incapaz de volar del Atlántico Norte, cazada por su carne, sus huevos y su plumón. Los dos últimos ejemplares conocidos fueron abatidos en Islandia en 1844. A pesar de su nombre, no estaba emparentada con los pingüinos del hemisferio sur.
4. Cuaga (1883)
La cuaga era una subespecie de cebra de Sudáfrica, rayada únicamente en la parte delantera del cuerpo, con la trasera lisa como la de un caballo. El último individuo murió en el zoo de Ámsterdam en 1883. La especie había sido diezmada por la caza por su piel y para proteger los pastos del ganado.
5. Paloma migratoria (1914)
Esta ave norteamericana pasó de varios miles de millones de individuos a cero en un siglo de caza industrial. Martha, la última de su especie, murió en el zoo de Cincinnati en 1914. Pocas especies tan abundantes se han extinguido tan deprisa.
6. Cotorra de Carolina (1918)
El único loro endémico del este de Estados Unidos. Desapareció por efecto de la caza, la deforestación y su captura por sus plumas de colores. El último individuo murió en el zoo de Cincinnati en 1918, en la misma jaula que había albergado a la paloma migratoria unos años antes.
7. Tilacino o tigre de Tasmania (1936)
El tilacino era un marsupial carnívoro de Australia y Tasmania, reconocible por las rayas oscuras de su lomo. Benjamin, el último individuo conocido, murió en el zoo de Hobart en 1936, dos meses después de que la especie fuera protegida oficialmente. Había sido exterminado por los ganaderos que lo consideraban una amenaza para sus rebaños.
8. Bucardo o cabra montés de los Pirineos (2000)
Subespecie española de cabra montés cuyo último individuo murió en 2000. En 2003 nació un clon que vivió unos minutos antes de morir por una malformación pulmonar: hasta la fecha es el único caso de «desextinción» de una especie que dio lugar a un nacimiento.
9. Delfín de China o baiji (2007)
El baiji era un delfín de agua dulce del río Yangtsé, en China. Fue declarado funcionalmente extinto en 2007 tras una expedición que no logró encontrar ningún individuo. Es la primera extinción de una especie de cetáceo atribuida a las actividades humanas: tráfico fluvial, presas, pesca y contaminación.
10. Rinoceronte negro occidental (2011)
Subespecie de rinoceronte negro de África Occidental, declarada extinta por la UICN en 2011. Fue víctima del furtivismo por su cuerno, muy buscado en la medicina tradicional. No se había observado ningún individuo en estado salvaje desde principios de la década de 2000.
Los animales extinguidos de un vistazo
| Animal | Extinción | Causa principal |
|---|---|---|
| Dodo | hacia 1681 | Caza y especies introducidas |
| Vaca marina de Steller | 1768 | Caza |
| Alca gigante | 1844 | Caza |
| Cuaga | 1883 | Caza |
| Paloma migratoria | 1914 | Caza industrial |
| Cotorra de Carolina | 1918 | Caza y deforestación |
| Tilacino | 1936 | Exterminio por los ganaderos |
| Bucardo (cabra de los Pirineos) | 2000 | Caza y declive del hábitat |
| Delfín de China (baiji) | 2007 | Tráfico fluvial y pesca |
| Rinoceronte negro occidental | 2011 | Furtivismo |
Muchas otras especies figuran hoy entre los animales en peligro de extinción, mientras que algunos animales aún vivos siguen siendo poco conocidos, como estos animales extraños y desconocidos.
Preguntas frecuentes
¿Qué animal se extinguió más recientemente?
Entre las grandes especies de esta lista, el rinoceronte negro occidental es el más reciente: fue declarado extinto por la UICN en 2011. El delfín de China, o baiji, lo precedió por pocos años, declarado funcionalmente extinto en 2007.
¿Se puede resucitar una especie extinta?
Hay proyectos de «desextinción» en curso, sobre todo con el dodo y el tilacino, apoyándose en el ADN antiguo y la ingeniería genética. Ninguno ha logrado un éxito duradero hasta la fecha. El único clon nacido de una especie extinta, un bucardo de los Pirineos, vivió apenas unos minutos en 2003.
¿Por qué desapareció tan rápido la paloma migratoria?
La paloma migratoria anidaba y se desplazaba en colonias inmensas, lo que la hacía muy fácil de cazar en masa. La caza comercial industrial y la destrucción de sus bosques la llevaron de varios miles de millones de individuos a la extinción en cerca de un siglo.
¿Cuántas especies se extinguen cada año?
Las estimaciones son muy amplias, de unos pocos cientos a varias decenas de miles de especies al año cuando se incluyen los invertebrados y los organismos aún no descritos. La mayoría de los científicos estima que el ritmo actual es muy superior a la tasa de extinción natural.
