À l’époque moderne, de nombreuses espèces animales ont disparu, presque toujours du fait des activités humaines : chasse, braconnage, déforestation et introduction d’espèces prédatrices. Le cas le plus ancien de cette liste est le dodo, éteint vers 1681 ; le plus récent, le rhinocéros noir de l’Ouest, déclaré éteint en 2011. Les dix animaux qui suivent sont classés par ordre chronologique, avec la date et la cause principale de leur extinction.
1. Dodo (vers 1681)
Gros oiseau incapable de voler, endémique de l’île Maurice. Il a été exterminé en moins d’un siècle après l’arrivée des marins et des animaux qu’ils avaient introduits, comme les rats et les cochons. Il est aujourd’hui l’exemple le plus connu d’extinction provoquée par l’homme.
2. Vache de mer de Steller (1768)
Ce sirénien géant de 8 à 9 mètres de long vivait dans les eaux froides du Pacifique Nord. Elle a été chassée jusqu’au dernier individu 27 ans seulement après sa description scientifique. Sa graisse et sa viande étaient recherchées par les chasseurs de phoques et de loutres.
3. Grand pingouin (1844)
Oiseau marin incapable de voler de l’Atlantique Nord, chassé pour sa viande, ses œufs et son duvet. Les deux derniers spécimens connus ont été tués en Islande en 1844. Malgré son nom, il n’était pas apparenté aux manchots de l’hémisphère sud.
4. Quagga (1883)
Le quagga était une sous-espèce de zèbre d’Afrique du Sud, rayée uniquement sur l’avant du corps, l’arrière uni comme celui d’un cheval. Le dernier individu est mort au zoo d’Amsterdam en 1883. L’espèce avait été décimée par la chasse pour sa peau et pour protéger les pâturages du bétail.
5. Pigeon migrateur (1914)
Cet oiseau nord-américain est passé de plusieurs milliards d’individus à zéro en un siècle de chasse industrielle. Martha, la dernière représentante de l’espèce, est morte au zoo de Cincinnati en 1914. Peu d’espèces aussi abondantes ont disparu aussi rapidement.
6. Perruche de Caroline (1918)
Le seul perroquet endémique de l’est des États-Unis. Il a disparu sous l’effet de la chasse, de la déforestation et de sa capture pour ses plumes colorées. Le dernier individu est mort au zoo de Cincinnati en 1918, dans la même cage que le pigeon migrateur quelques années plus tôt.
7. Thylacine ou tigre de Tasmanie (1936)
Le thylacine était un marsupial carnivore d’Australie et de Tasmanie, reconnaissable aux rayures sombres de son dos. Benjamin, le dernier individu connu, est mort au zoo de Hobart en 1936, deux mois après que l’espèce a été officiellement protégée. Il avait été exterminé par les éleveurs qui le tenaient pour une menace pour leurs troupeaux.
8. Bouquetin des Pyrénées (2000)
Sous-espèce espagnole de bouquetin, dont le dernier individu est mort en 2000. En 2003, un clone est né et a vécu quelques minutes avant de mourir d’une malformation pulmonaire : c’est à ce jour le seul cas de « dé-extinction » d’une espèce ayant abouti à une naissance.
9. Dauphin de Chine ou baiji (2007)
Le baiji était un dauphin d’eau douce du fleuve Yangzi Jiang, en Chine. Il a été déclaré fonctionnellement éteint en 2007 après une expédition qui n’a pu retrouver aucun individu. C’est la première disparition d’une espèce de cétacé attribuée aux activités humaines : trafic fluvial, barrages, pêche et pollution.
10. Rhinocéros noir de l’Ouest (2011)
Sous-espèce de rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest, déclarée éteinte par l’UICN en 2011. Elle a été victime du braconnage pour sa corne, très recherchée en médecine traditionnelle. Aucun individu n’a été observé à l’état sauvage depuis le début des années 2000.
Les animaux disparus en un coup d’œil
| Animal | Disparition | Cause principale |
|---|---|---|
| Dodo | vers 1681 | Chasse et espèces introduites |
| Vache de mer de Steller | 1768 | Chasse |
| Grand pingouin | 1844 | Chasse |
| Quagga | 1883 | Chasse |
| Pigeon migrateur | 1914 | Chasse industrielle |
| Perruche de Caroline | 1918 | Chasse et déforestation |
| Thylacine | 1936 | Extermination par les éleveurs |
| Bouquetin des Pyrénées | 2000 | Chasse et déclin de l’habitat |
| Dauphin de Chine (baiji) | 2007 | Trafic fluvial et pêche |
| Rhinocéros noir de l’Ouest | 2011 | Braconnage |
Beaucoup d’autres espèces figurent aujourd’hui parmi les animaux en voie de disparition, tandis que certaines espèces encore vivantes restent mal connues, comme ces animaux étranges et méconnus.
Questions fréquentes
Quel animal a disparu le plus récemment ?
Parmi les grandes espèces de cette liste, le rhinocéros noir de l’Ouest est le plus récent : il a été déclaré éteint par l’UICN en 2011. Le dauphin de Chine, ou baiji, l’a précédé de peu, déclaré fonctionnellement éteint en 2007.
Peut-on ressusciter une espèce disparue ?
Des projets de « dé-extinction » sont en cours, notamment sur le dodo et le thylacine, en s’appuyant sur l’ADN ancien et le génie génétique. Aucun n’a abouti à un succès durable à ce jour. Le seul clone jamais né d’une espèce éteinte, un bouquetin des Pyrénées, n’a vécu que quelques minutes en 2003.
Pourquoi le pigeon migrateur a-t-il disparu si vite ?
Le pigeon migrateur nichait et se déplaçait en colonies immenses, ce qui le rendait très facile à chasser en masse. La chasse commerciale industrielle et la destruction de ses forêts l’ont fait passer de plusieurs milliards d’individus à l’extinction en environ un siècle.
Combien d’espèces disparaissent chaque année ?
Les estimations sont très larges, de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers d’espèces par an lorsqu’on inclut les invertébrés et les organismes non encore décrits. La plupart des scientifiques estiment que le rythme actuel est bien supérieur au taux d’extinction naturel.
