Le plus vieux pays du monde est Saint-Marin si l’on cherche l’État encore existant sous sa forme d’origine : la petite république est fondée en 301 et n’a jamais cessé d’exister depuis. Mais l’Égypte est l’entité étatique la plus ancienne (vers 3100 av. J.-C.), et le Japon la plus vieille monarchie continue. Comme pour beaucoup de records géographiques, la réponse dépend du critère. Voici les trois, puis les autres prétendants sérieux.
Les trois réponses possibles
| Critère | Pays | Date |
|---|---|---|
| Plus vieil État existant sous sa forme d’origine | Saint-Marin | 301 |
| Plus ancienne entité étatique | Égypte | ~3100 av. J.-C. |
| Plus ancienne monarchie continue | Japon | ~660 av. J.-C. (traditionnel) |
Saint-Marin, la doyenne des républiques
Selon la tradition, le tailleur de pierre Marin fonde la communauté le 3 septembre 301 pour fuir les persécutions romaines. La république n’a jamais été durablement conquise ni absorbée depuis : ses statuts de 1600 comptent parmi les plus anciens textes constitutionnels encore en vigueur. Napoléon lui-même a préféré la laisser en paix. C’est l’État souverain continu le plus ancien du monde, et il figure aussi parmi les plus petits pays du monde.
L’Égypte, le plus vieil État de l’histoire
Vers 3100 av. J.-C., le roi Narmer unifie la Haute et la Basse-Égypte : c’est la plus ancienne construction étatique documentée, avec administration, impôts et frontières. L’Égypte moderne n’est évidemment pas ce royaume-là, entre conquêtes perses, grecques, romaines, arabes, ottomanes et britanniques. Mais aucun autre territoire ne peut revendiquer cinq millénaires d’existence étatique quasi ininterrompue sur les mêmes rives.
Le Japon, la plus vieille monarchie
La tradition fait remonter la fondation de l’empire à l’an 660 av. J.-C. avec l’empereur Jimmu. Les historiens datent plutôt les premiers souverains attestés vers le Ve siècle de notre ère, ce qui suffit à faire de la dynastie impériale japonaise la plus ancienne lignée régnante continue du monde : l’empereur actuel en est, selon le décompte traditionnel, le 126e.
Les autres prétendants
La Chine. La première dynastie attestée par l’archéologie, les Shang, règne vers 1600 av. J.-C. La civilisation chinoise offre la plus longue continuité culturelle et écrite du monde, mais l’État a changé de nature des dizaines de fois, jusqu’à la république populaire de 1949.
L’Iran. L’Élam existe dès le IIIe millénaire av. J.-C., et l’empire de Cyrus fonde la Perse en 550 av. J.-C. Le pays n’a jamais perdu son identité malgré les conquêtes, un cas presque unique.
L’Éthiopie. Le royaume de D’mt apparaît vers 980 av. J.-C., puis l’empire d’Aksoum. C’est aussi le seul pays d’Afrique jamais durablement colonisé, l’occupation italienne de 1936-1941 exceptée.
L’Arménie. Première nation à adopter le christianisme comme religion d’État, en 301, l’année même de la fondation de Saint-Marin. Une coïncidence commode pour les quiz.
Le Portugal. Indépendant depuis 1139, il conserve à peu près les mêmes frontières depuis 1249 : les plus anciennes frontières quasi inchangées d’Europe.
Le Danemark. La monarchie danoise remonte à Gorm l’Ancien, mort vers 958, ce qui en fait la plus ancienne d’Europe. Son drapeau, le Dannebrog, est utilisé depuis 1219, un record mondial.
Le piège de la question
Les pays « anciens » d’aujourd’hui sont souvent des États modernes récents. La Grèce, berceau de la démocratie, n’existe comme État indépendant que depuis 1830, après quatre siècles ottomans. L’Italie date de 1861, l’Allemagne de 1871, l’Inde indépendante de 1947. À l’inverse, l’histoire regorge d’États multiséculaires qui ont fini par s’éteindre : la République de Venise a duré 1 100 ans avant que Napoléon n’y mette fin en 1797. Ils ont leur propre classement dans notre article sur les pays disparus, et leurs successeurs dans celui des plus jeunes pays du monde. Pour situer tout ce monde sur une frise, voyez aussi les grands repères chronologiques et les plus grands empires de l’histoire.
Questions fréquentes
Quel est le plus vieux pays du monde ?
Saint-Marin, fondé en 301, est le plus vieil État souverain encore existant sous sa forme d’origine. Si l’on parle de la plus ancienne construction étatique, c’est l’Égypte, unifiée vers 3100 av. J.-C.
Quelle est la plus vieille république du monde ?
Saint-Marin, république depuis sa fondation en 301. Ses statuts de 1600 comptent parmi les plus anciens textes constitutionnels toujours en vigueur.
Quelle est la plus ancienne monarchie du monde ?
La monarchie japonaise. Sa fondation traditionnelle remonte à 660 av. J.-C., et ses souverains sont attestés depuis le Ve siècle de notre ère, sans changement de dynastie.
Pourquoi la Grèce n’est-elle pas le plus vieux pays du monde ?
La civilisation grecque est ancienne, mais l’État grec moderne ne date que de 1830, après l’indépendance vis-à-vis de l’Empire ottoman. L’ancienneté d’une civilisation et celle d’un État sont deux choses différentes.
Quel pays a les plus vieilles frontières ?
Le Portugal : ses frontières continentales sont restées à peu près inchangées depuis 1249, un record en Europe.
