Le plus grand empire de l’histoire est l’Empire britannique, avec environ 35,5 millions de km² à son apogée vers 1920, soit près d’un quart des terres émergées. Viennent ensuite les Mongols, puis les Russes, avant que les écarts ne se resserrent. Les superficies des empires anciens restent des estimations, mais leurs ordres de grandeur font consensus chez les historiens. Le classement qui suit retient les dix premiers, par superficie maximale.
1. Empire britannique (~35,5 M km², vers 1920)
À son apogée après la Première Guerre mondiale, l’Empire britannique couvrait environ 35,5 millions de km² et regroupait près d’un quart des terres et de la population mondiales. On le surnommait « l’empire sur lequel le soleil ne se couche jamais », tant ses possessions s’étendaient sur tous les fuseaux horaires.
2. Empire mongol (~24 M km², XIIIe siècle)
Fondé par Gengis Khan, l’Empire mongol a atteint environ 24 millions de km² au XIIIe siècle. C’est le plus grand empire d’un seul tenant de l’histoire : son territoire s’étendait sans interruption de la Corée à la Hongrie.
3. Empire russe (~22,8 M km², vers 1895)
L’Empire russe couvrait environ 22,8 millions de km² vers 1895, de la Pologne au Pacifique. Il a même inclus l’Alaska, vendue aux États-Unis en 1867.
4. Dynastie Qing (~14,7 M km², XVIIIe siècle)
La dernière dynastie impériale chinoise a atteint environ 14,7 millions de km² au XVIIIe siècle. Ses frontières correspondent en grande partie à celles de la Chine moderne.
5. Empire espagnol (~13,7 M km², XVIIIe siècle)
L’Empire espagnol couvrait environ 13,7 millions de km² au XVIIIe siècle, des Amériques aux Philippines. Il est considéré comme le premier empire mondial, présent dans les deux hémisphères.
6. Second empire colonial français (~11,5 M km², vers 1920)
Le second empire colonial français a atteint environ 11,5 millions de km² vers 1920. Ses possessions se concentraient surtout en Afrique et en Indochine.
7. Califat abbasside (~11,1 M km², VIIIe-IXe siècle)
Le califat abbasside couvrait environ 11,1 millions de km² entre le VIIIe et le IXe siècle, avec Bagdad pour capitale. Il est associé à un âge d’or scientifique et intellectuel du monde musulman.
8. Califat omeyyade (~11,1 M km², VIIIe siècle)
À peine un siècle après sa fondation, le califat omeyyade s’étendait déjà de l’Espagne à l’Indus, sur environ 11,1 millions de km² au VIIIe siècle. Peu d’empires ont grandi aussi vite.
9. Dynastie Yuan (~11 M km², XIIIe-XIVe siècle)
La dynastie Yuan, fondée par Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, couvrait environ 11 millions de km² entre le XIIIe et le XIVe siècle. C’est la Chine sous domination mongole.
10. Empire portugais (~10,4 M km² au pic)
L’Empire portugais a atteint environ 10,4 millions de km² à son pic, Brésil inclus. C’est le plus durable des empires coloniaux : de la prise de Ceuta en 1415 à la rétrocession de Macao en 1999.
Les plus grands empires en un coup d’œil
| Rang | Empire | Superficie max (M km²) | Apogée |
|---|---|---|---|
| 1 | Empire britannique | ~35,5 | vers 1920 |
| 2 | Empire mongol | ~24 | XIIIe siècle |
| 3 | Empire russe | ~22,8 | vers 1895 |
| 4 | Dynastie Qing | ~14,7 | XVIIIe siècle |
| 5 | Empire espagnol | ~13,7 | XVIIIe siècle |
| 6 | Empire colonial français | ~11,5 | vers 1920 |
| 7 | Califat abbasside | ~11,1 | VIIIe-IXe siècle |
| 8 | Califat omeyyade | ~11,1 | VIIIe siècle |
| 9 | Dynastie Yuan | ~11 | XIIIe-XIVe siècle |
| 10 | Empire portugais | ~10,4 | XVIe-XVIIIe siècle |
Plusieurs de ces empires ont laissé place à des pays qui n’existent plus. Leur histoire s’est jouée en partie dans les grandes batailles de l’histoire, qu’on peut resituer sur la frise chronologique mondiale.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand empire de l’histoire ?
L’Empire britannique est le plus grand empire de l’histoire, avec environ 35,5 millions de km² à son apogée vers 1920. Il regroupait alors près d’un quart des terres émergées et de la population mondiale.
Quel est le plus grand empire d’un seul tenant ?
L’Empire mongol est le plus grand empire d’un seul tenant, avec environ 24 millions de km² au XIIIe siècle. Contrairement à l’Empire britannique, dispersé sur les océans, son territoire s’étendait sans interruption de la Corée à la Hongrie.
Quel empire a duré le plus longtemps ?
L’Empire romain, si l’on inclut sa continuation byzantine, a duré environ 1 500 ans, de la fin de la République romaine à la chute de Constantinople en 1453. Parmi les empires coloniaux, le portugais est le plus durable, avec près de six siècles entre Ceuta (1415) et Macao (1999).
Où se situe l’Empire romain dans ce classement ?
L’Empire romain n’entre pas dans le top 10 par la superficie : il couvrait environ 5 millions de km² à son apogée sous Trajan, au IIe siècle. Son influence sur le droit, les langues et les institutions reste en revanche parmi les plus profondes de l’histoire.
