El imperio más grande de la historia es el Imperio británico, con unos 35,5 millones de km² en su apogeo hacia 1920, casi una cuarta parte de las tierras emergidas. Detrás llegan los mongoles, luego los rusos, antes de que las diferencias se estrechen. Las superficies de los imperios antiguos son estimaciones, pero sus órdenes de magnitud cuentan con el consenso de los historiadores. El ranking que sigue recoge los diez primeros, por superficie máxima.
1. Imperio británico (~35,5 M km², hacia 1920)
En su apogeo tras la Primera Guerra Mundial, el Imperio británico cubría unos 35,5 millones de km² y reunía cerca de una cuarta parte de las tierras y de la población mundiales. Se le llamaba «el imperio en el que nunca se pone el sol», porque sus posesiones abarcaban todos los husos horarios.
2. Imperio mongol (~24 M km², siglo XIII)
Fundado por Gengis Kan, el Imperio mongol alcanzó unos 24 millones de km² en el siglo XIII. Es el mayor imperio contiguo de la historia: su territorio se extendía sin interrupción desde Corea hasta Hungría.
3. Imperio ruso (~22,8 M km², hacia 1895)
El Imperio ruso cubría unos 22,8 millones de km² hacia 1895, de Polonia al Pacífico. Llegó a incluir Alaska, vendida a Estados Unidos en 1867.
4. Dinastía Qing (~14,7 M km², siglo XVIII)
La última dinastía imperial china alcanzó unos 14,7 millones de km² en el siglo XVIII. Sus fronteras coinciden en gran parte con las de la China moderna.
5. Imperio español (~13,7 M km², siglo XVIII)
El Imperio español cubría unos 13,7 millones de km² en el siglo XVIII, de las Américas a las Filipinas. Se le considera el primer imperio global, presente en los dos hemisferios.
6. Segundo imperio colonial francés (~11,5 M km², hacia 1920)
El segundo imperio colonial francés alcanzó unos 11,5 millones de km² hacia 1920. Sus posesiones se concentraban sobre todo en África e Indochina.
7. Califato abasí (~11,1 M km², siglos VIII-IX)
El califato abasí cubría unos 11,1 millones de km² entre los siglos VIII y IX, con Bagdad como capital. Se le asocia con una edad de oro científica e intelectual del mundo musulmán.
8. Califato omeya (~11,1 M km², siglo VIII)
Apenas un siglo después de su fundación, el califato omeya ya se extendía de España al Indo, sobre unos 11,1 millones de km² en el siglo VIII. Pocos imperios han crecido tan rápido.
9. Dinastía Yuan (~11 M km², siglos XIII-XIV)
La dinastía Yuan, fundada por Kublai Kan, nieto de Gengis Kan, cubría unos 11 millones de km² entre los siglos XIII y XIV. Era la China bajo dominio mongol.
10. Imperio portugués (~10,4 M km² en su pico)
El Imperio portugués alcanzó unos 10,4 millones de km² en su pico, Brasil incluido. Es el más duradero de los imperios coloniales: de la toma de Ceuta en 1415 a la devolución de Macao en 1999.
Los mayores imperios de un vistazo
| Rango | Imperio | Superficie máx (M km²) | Apogeo |
|---|---|---|---|
| 1 | Imperio británico | ~35,5 | hacia 1920 |
| 2 | Imperio mongol | ~24 | siglo XIII |
| 3 | Imperio ruso | ~22,8 | hacia 1895 |
| 4 | Dinastía Qing | ~14,7 | siglo XVIII |
| 5 | Imperio español | ~13,7 | siglo XVIII |
| 6 | Imperio colonial francés | ~11,5 | hacia 1920 |
| 7 | Califato abasí | ~11,1 | siglos VIII-IX |
| 8 | Califato omeya | ~11,1 | siglo VIII |
| 9 | Dinastía Yuan | ~11 | siglos XIII-XIV |
| 10 | Imperio portugués | ~10,4 | siglos XVI-XVIII |
Varios de estos imperios acabaron convertidos en países que ya no existen. Buena parte de su historia se decidió en las grandes batallas de la historia, que resulta más fácil situar en la línea de tiempo de la historia mundial.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el imperio más grande de la historia?
El Imperio británico es el imperio más grande de la historia, con unos 35,5 millones de km² en su apogeo hacia 1920. Reunía entonces cerca de una cuarta parte de las tierras emergidas y de la población mundial.
¿Cuál es el mayor imperio contiguo?
El Imperio mongol es el mayor imperio contiguo, con unos 24 millones de km² en el siglo XIII. A diferencia del Imperio británico, disperso por los océanos, su territorio se extendía sin interrupción desde Corea hasta Hungría.
¿Qué imperio duró más tiempo?
El Imperio romano, si se incluye su continuación bizantina, duró unos 1.500 años, desde el final de la República romana hasta la caída de Constantinopla en 1453. Entre los imperios coloniales, el portugués es el más duradero, con casi seis siglos entre Ceuta (1415) y Macao (1999).
¿Dónde se sitúa el Imperio romano en este ranking?
El Imperio romano no entra en el top 10 por superficie: cubría unos 5 millones de km² en su apogeo bajo Trajano, en el siglo II. Su influencia sobre el derecho, las lenguas y las instituciones sigue siendo, en cambio, una de las más profundas de la historia.
