Reconocer animales parece facil hasta que aparecen dos felinos manchados uno al lado del otro. Cual es el guepardo? Cual el leopardo? Y el jaguar en todo eso? El planeta alberga unos 8 millones de especies, con 1,5 millones ya descritas. Nadie las conoce todas. Pero unas cincuenta, si, eso ya resulta util en un viaje, viendo un documental, o simplemente para entender lo que estas mirando.
Los grandes mamiferos que mas se confunden
El trio que despista a casi todos: guepardo, leopardo, jaguar.
El guepardo es esbelto, casi delgado, con cabeza pequena y redonda y unas “lagrimas” negras que bajan desde los ojos. Su pelaje muestra manchas redondas y solidas, nunca rosetas. Vive en Africa y en una pequena zona de Iran. Es el sprinter del reino animal, 110 km/h en un maximo de 400 metros.
El leopardo es mas robusto, mas musculoso, con rosetas negras en forma de flores abiertas alrededor de un centro leonado. Habita en Africa y Asia. Sube a los arboles, algo que el guepardo casi nunca hace. Si ves un felino manchado en un arbol, 99% de probabilidad de que sea un leopardo.
El jaguar vive en America del Sur, sobre todo en la Amazonia. Sus rosetas son mas grandes, con puntitos negros dentro. Es mas masivo que el leopardo, casi el doble de peso. Su mandibula es la mas potente entre los felinos, capaz de perforar un caparazon de tortuga.
Otra pareja confusa: llamas y alpacas. La llama es mas alta, con orejas largas curvadas como platanos. La alpaca es mas pequena, con cabeza redonda y orejas cortas y rectas como las de un peluche. La lana de alpaca tambien es mucho mas fina, por eso se cria por el vellon.
Aves que conviene conocer
Hay cerca de 11 000 especies de aves. Algunas destacan.
El condor de los Andes tiene una envergadura de mas de 3 metros, lo que lo convierte en una de las aves voladoras mas grandes del mundo. Su cabeza pelada y rosada es inmediatamente reconocible. Casi nunca mata, es carronero.
El tucan toco es la imagen icono del bosque tropical, con su enorme pico naranja que llega a 20 centimetros. El pico sirve tanto para regular temperatura como para alimentarse.
El pinguino emperador es el mas grande de los pinguinos, 1,20 metros de pie. Solo vive en la Antartida. No confundir con los frailecillos, que viven en el hemisferio norte.
El flamenco rosa obtiene su color de los pigmentos de los crustaceos que come. Sin esa dieta se queda blanco, algo que pasa en cautividad cuando no se suplementa bien.
Reptiles emblematicos
Se encuentran en todos los continentes salvo en la Antartida.
Cocodrilo y caiman se diferencian por la forma del hocico y los dientes. El cocodrilo tiene hocico estrecho y puntiagudo en forma de V. El caiman, ancho y redondeado en U. Cuando el caiman cierra la boca, no se ve ningun diente inferior. En el cocodrilo, el cuarto diente de abajo siempre sobresale. Los caimanes son sobre todo americanos, los cocodrilos viven en Africa, Asia, Australia y America.
El camaleon no cambia de color para camuflarse como suele creerse. Lo hace sobre todo para comunicar emociones y regular su temperatura. Su lengua proyectil llega a medir hasta el doble de la longitud de su cuerpo.
El dragon de Komodo, lagarto mas grande del mundo, vive solo en algunas islas de Indonesia. Tres metros, 70 kilos, con saliva cargada de bacterias que acaba matando a sus presas por septicemia.
Animales marinos que aprendemos tarde
El reino marino esta subrepresentado en nuestra mente porque lo vemos menos. Unos fundamentos.
Ballena y cachalote son ambos cetaceos pero muy distintos. La ballena azul, el animal mas grande del planeta, alcanza 30 metros y 170 toneladas. Filtra plancton con sus barbas. El cachalote tiene dientes, llega a 18 metros maximo, y se sumerge hasta 2 000 metros para cazar calamares gigantes. Su enorme cabeza cuadrada lo hace reconocible desde lejos.
Delfines y marsopas parecen primos. El delfin tiene un hocico alargado tipo pico y dientes conicos. La marsopa tiene cabeza mas redondeada sin hocico marcado y dientes en forma de espatula. La marsopa tambien es mas pequena y mucho mas discreta.
El tiburon blanco sigue siendo el arquetipo del depredador marino, hasta 6 metros. Pero 95% de las especies de tiburon son inofensivas para el ser humano, incluido el tiburon ballena, el pez mas grande del planeta, que solo come plancton.
Especies emblematicas por continente
Aprender por continente suele ser mas eficaz que por clasificacion.
Africa: elefante de sabana, jirafa, leon, nu, cebra, suricato, gorila de montana, orix, fenec, hipopotamo.
America del Sur: jaguar, perezoso, capibara (el roedor mas grande del mundo, 60 kilos), armadillo, guacamayo, anaconda, llama, condor.
Asia: panda gigante, tigre de Bengala, orangutan, elefante asiatico (mas pequeno que el africano y con orejas mas pequenas), cobra real, gibon, takin.
Oceania: canguro, koala (que no es un oso sino un marsupial), ornitorrinco (mamifero que pone huevos), wombat, kookaburra, kiwi para Nueva Zelanda.
America del Norte: bisonte, oso pardo, alce, mapache, zarigueya, aguila calva, puma, caiman del Mississippi.
Antartida y Artico: oso polar al norte, pinguino emperador al sur. Nunca invertir los dos, ese es el error clasico. No hay osos en la Antartida y no hay pinguinos en el Artico.
Especies extranas que solemos olvidar
Algunas curiosidades para cerrar el recorrido.
El ajolote es una salamandra mexicana que se queda en estado larvario toda su vida y puede regenerar miembros. El tardigrado sobrevive en el vacio espacial. El pez piedra es el animal marino mas venenoso del mundo. El pangolin, unico mamifero cubierto de escamas, es tambien el mamifero mas trafico del planeta.
Para profundizar: animales extranos y desconocidos.
Como recordar todo esto sin agotarse
El error clasico es intentar memorizar listas. El cerebro lleva mal las listas puras. Lleva bien las historias, los contrastes y las imagenes.
Tres tecnicas funcionan de verdad. Primero, la comparacion directa: cada vez que aprendes una especie, comparala con otra parecida. Guepardo contra leopardo, ballena contra cachalote, caiman contra cocodrilo. El contraste fija los detalles.
La geolocalizacion. Asociar una especie a un continente crea un anclaje que ayuda a recordar. Un mapa mental del mundo con animales encima es mas solido que una lista de nombres.
El test regular. La investigacion sobre aprendizaje activo muestra que se retiene 50% mejor cuando uno se autoexamina que cuando relee. SAPIRO propone justamente quizzes sobre 600 especies animales, con explicacion detras de cada respuesta para anclar la memoria.
Y despues?
Una vez fijadas las 50 grandes especies, se puede pasar a variaciones regionales (subespecies de elefantes, de tigres), particularidades de comportamiento, conservacion. Es tambien un excelente punto de entrada para profundizar en ecologia y clima, campos donde las especies son los barometros mas visibles. Para los ninos, ver tambien nuestro quiz naturaleza para ninos.