La nature joue parfois à nous faire douter. Le guépard et le léopard, qu’on confond. Le caïman et le crocodile, qu’on confond encore plus. Le marsouin et le dauphin, indissociables à l’œil non entraîné. Souvent, ce n’est pas un hasard : c’est de la convergence évolutive. Deux espèces sans lien de parenté finissent par se ressembler parce qu’elles vivent dans des conditions proches et résolvent les mêmes problèmes biologiques. Voici 20 paires classiques avec les critères qui permettent de trancher en un coup d’œil.
Les félins tachetés
Guépard, léopard, jaguar.
Le guépard a des taches pleines (pas de rosaces), un corps fin et des “larmes” noires sous les yeux. Il vit en Afrique et en Iran.
Le léopard a des rosaces (taches en forme de fleurs ouvertes au centre fauve). Il est plus trapu. Vit en Afrique et en Asie. Grimpe aux arbres.
Le jaguar a des rosaces avec des petits points noirs à l’intérieur. Il est plus massif que le léopard, presque deux fois plus lourd. Vit en Amérique du Sud.
Astuce mnémonique : guépArd = Afrique, jaguAr = AmAzonie, léopArd = Afrique + Asie.
Crocodile et alligator
Quatre critères qui ne trompent jamais.
Le museau : en V étroit pour le crocodile, en U arrondi pour l’alligator.
Les dents : la quatrième dent du bas dépasse toujours chez le crocodile, jamais chez l’alligator (qui semble édenté en bas quand sa gueule est fermée).
L’habitat : le crocodile vit en Afrique, Asie, Australie, Amérique. L’alligator vit en Amérique (États-Unis et Chine pour la seule autre espèce).
La couleur : crocodile vert-olive, alligator gris-noir.
Lama, alpaga, vigogne, guanaco
Quatre camélidés sud-américains souvent confondus.
Le lama est le plus grand (1,2 mètre au garrot), avec de longues oreilles courbes en banane.
L’alpaga est plus petit, avec une tête ronde et des oreilles courtes et droites. Sa laine est très fine.
La vigogne est encore plus petite et vit à l’état sauvage à haute altitude. Sa laine est la plus fine et la plus chère au monde.
Le guanaco est l’ancêtre sauvage du lama. Plus athlétique, plus rare.
Husky, malamute, samoyède
Trois nordiques qui se ressemblent.
Le husky a souvent les yeux bleus ou vairons. 20 à 27 kilos. Masque facial marqué.
Le malamute est plus gros (30 à 40 kilos), avec des yeux toujours bruns. Tête plus large, museau plus court.
Le samoyède a un pelage blanc immaculé et un “sourire” caractéristique.
Pour creuser, voir notre guide des races de chiens.
Dauphin et marsouin
Le dauphin a un long museau en forme de bec et des dents coniques.
Le marsouin a une tête ronde sans museau marqué et des dents en spatule.
Le marsouin est aussi nettement plus petit (1,5 m contre 2 à 4 m) et beaucoup plus discret.
Baleine et cachalot
La baleine bleue est gigantesque (30 mètres, 170 tonnes), filtre du plancton avec des fanons, n’a pas de dents.
Le cachalot a une énorme tête carrée, des dents (seulement à la mâchoire inférieure), 18 mètres maximum. Il chasse les calmars géants à plus de 2 000 mètres de profondeur.
Pingouin et manchot
Le pingouin vole, vit dans l’hémisphère nord (Atlantique nord), 30 à 80 cm.
Le manchot ne vole pas, vit dans l’hémisphère sud (jusqu’au pôle), 30 cm à 1,20 m selon les espèces.
Les “pingouins” qu’on voit dans les films à l’Antarctique sont en fait des manchots. La traduction anglaise penguin couvre les deux, ce qui ajoute à la confusion.
Tortue et tortue marine
Les tortues terrestres ont des pattes en colonnes (comme les éléphants miniatures), une carapace bombée, vivent sur terre.
Les tortues marines ont des nageoires plates, une carapace aplatie pour l’hydrodynamisme, ne peuvent pas rentrer la tête.
Les “tortues d’eau douce” (cistude, émyde) sont intermédiaires : pattes palmées, carapace aplatie, mais peuvent rentrer la tête.
Hibou et chouette
En français, on les distingue par les aigrettes (touffes de plumes sur la tête).
Le hibou a des aigrettes (qui ne sont pas des oreilles, juste des plumes décoratives). Exemples : hibou grand-duc, hibou moyen-duc.
La chouette n’a pas d’aigrettes. Exemples : chouette effraie, chouette hulotte, chouette chevêche.
En anglais, ils sont tous “owls”, sans distinction. C’est une particularité française.
Corbeau et corneille
Le corbeau est plus gros (60 à 70 cm), avec un bec plus épais, une queue en losange en vol, et un cri grave “krooaa”.
La corneille est plus petite (45 à 50 cm), avec une queue rectangulaire en vol, et un cri plus aigu “kraa”.
Lapin et lièvre
Le lièvre est plus grand, avec des oreilles plus longues et des pattes arrière plus puissantes. Vit en surface, ne creuse pas de terrier. Les jeunes naissent les yeux ouverts et poilus.
Le lapin est plus petit, vit en groupe dans des terriers. Les jeunes naissent aveugles et sans poils.
Singe et grand singe
Les singes (cercopithèques, babouins, capucins) ont une queue, sont plus petits, marchent à quatre pattes.
Les grands singes (gorille, chimpanzé, bonobo, orang-outan, gibbon) n’ont pas de queue, sont plus grands, peuvent marcher debout. Les humains font biologiquement partie des grands singes.
Termite et fourmi
Les termites ont un corps cylindrique uniforme, sans taille étranglée. Les ouvrières sont blanches.
Les fourmis ont une taille très marquée entre thorax et abdomen. Toujours pigmentées.
Évolutivement, les termites sont proches des cafards, pas des fourmis.
Papillon et phalène (papillon de nuit)
Le papillon (de jour) replie ses ailes verticalement au repos, a des antennes en forme de massue.
La phalène (de nuit) replie ses ailes à plat ou en toit, a des antennes plumeuses ou filiformes.
Mygale et tarentule
La mygale est une grande araignée tropicale, peu dangereuse pour l’homme malgré sa réputation. Famille des Theraphosidae.
La tarentule au sens strict est une araignée européenne (sud de l’Italie, Espagne) dont la morsure n’est pas mortelle. Famille des Lycosidae.
L’anglais “tarantula” désigne en réalité les mygales, ce qui a contribué à la confusion en français.
Saumon et truite
Le saumon Atlantique adulte a une silhouette plus élancée, vit en mer et remonte les rivières pour pondre, peut atteindre 20 kilos.
La truite est plus petite et vit toute sa vie en eau douce (sauf la truite de mer, qui est en fait une forme particulière). Mouchetée de noir.
Pour ne plus se tromper
Trois techniques marchent. La comparaison en paire (toujours apprendre deux espèces ensemble). L’identification par caractère discriminant (un seul critère qui tranche). L’ancrage géographique (quel continent, quel habitat).
Pour creuser : 50 espèces animales à reconnaître et celui sur les races de chiens. SAPIRO propose des quiz sur 600 espèces, dont beaucoup de paires piégeuses, avec une explication didactique derrière chaque réponse.