Des villes entières ont été englouties, ensevelies ou abandonnées, puis redécouvertes des siècles plus tard. Une éruption, une conquête ou un déplacement des routes commerciales suffit à vider une capitale, que la jungle ou le sable finit par recouvrir. Les dix cités réunies ici ont toutes été retrouvées par l’archéologie.
1. Pompéi (Italie)
Ville romaine prospère au pied du Vésuve, Pompéi a été ensevelie par l’éruption de l’an 79. La cendre a figé la ville entière : rues, maisons, fresques et habitants. Elle a été redécouverte au XVIIIe siècle, avec des fouilles systématiques à partir de 1748.
2. Machu Picchu (Pérou)
Le Machu Picchu est une citadelle inca construite au XVe siècle à 2 430 mètres d’altitude, dans les Andes. Elle a été abandonnée lors de la conquête espagnole, sans jamais être trouvée par les conquistadors. Hiram Bingham l’a révélée au monde en 1911.
3. Angkor (Cambodge)
Capitale de l’Empire khmer, Angkor comptait environ un million d’habitants à son apogée vers 1200, ce qui en faisait l’une des plus grandes villes du monde. Le site a décliné à partir du XVe siècle et la forêt a recouvert une grande partie des temples. Angkor Vat, resté un lieu de culte, est le plus grand monument religieux du monde.
4. Pétra (Jordanie)
Capitale des Nabatéens, taillée directement dans le grès rose, Pétra a prospéré grâce au commerce des caravanes au Ier siècle. Des séismes et le déplacement des routes commerciales ont provoqué son déclin. L’Occident l’a oubliée jusqu’à la visite de Jean Louis Burckhardt en 1812.
5. Troie (Turquie)
Longtemps considérée comme une simple légende homérique, Troie a été identifiée sur la colline d’Hisarlik, près des Dardanelles. Heinrich Schliemann y a fouillé dans les années 1870. Le site révèle neuf villes superposées, construites les unes sur les autres pendant plus de 3 000 ans.
6. Mohenjo-daro (Pakistan)
Mohenjo-daro était une grande ville de la civilisation de l’Indus vers 2500 av. J.-C. Elle disposait d’égouts, de bains publics et d’un urbanisme en damier. La ville a décliné vers 1900 av. J.-C., pour des raisons encore débattues. Les fouilles ont commencé dans les années 1920.
7. Babylone (Irak)
Capitale de Hammurabi au XVIIIe siècle av. J.-C., puis de Nabuchodonosor II au VIe siècle av. J.-C., Babylone fut l’une des plus grandes villes de l’Antiquité. C’est le site supposé des jardins suspendus, dont l’emplacement exact reste débattu. Les fouilles scientifiques ont débuté en 1899 sous la direction de Robert Koldewey.
8. Tikal (Guatemala)
L’une des plus puissantes cités mayas, Tikal a dominé la région entre le IIIe et le IXe siècle. Elle a été abandonnée vers le Xe siècle, puis avalée par la jungle du Petén. Une expédition guatémaltèque l’a documentée en 1848.
9. Grand Zimbabwe (Zimbabwe)
Le Grand Zimbabwe est une cité en pierre sèche bâtie entre le XIe et le XVe siècle, capitale d’un royaume qui commerçait l’or jusqu’à l’océan Indien. Ses murs, montés sans mortier, atteignent 11 mètres de haut. Abandonnée au XVe siècle, elle a donné son nom au pays actuel.
10. Skara Brae (Écosse)
Skara Brae est un village néolithique des Orcades, occupé vers 3100 av. J.-C., soit avant Stonehenge et les pyramides d’Égypte. Il a été enfoui sous le sable après son abandon. Une tempête l’a mis au jour en 1850.
Les cités perdues en un coup d’œil
| Cité | Pays | Abandon/disparition | Redécouverte |
|---|---|---|---|
| Pompéi | Italie | 79 (éruption du Vésuve) | 1748 (fouilles) |
| Machu Picchu | Pérou | XVIe siècle | 1911 |
| Angkor | Cambodge | XVe siècle | XIXe siècle |
| Pétra | Jordanie | Haut Moyen Âge | 1812 |
| Troie | Turquie | Antiquité | Années 1870 |
| Mohenjo-daro | Pakistan | Vers 1900 av. J.-C. | Années 1920 |
| Babylone | Irak | Après le IVe siècle av. J.-C. | 1899 (fouilles) |
| Tikal | Guatemala | Vers le Xe siècle | 1848 |
| Grand Zimbabwe | Zimbabwe | XVe siècle | XIXe siècle |
| Skara Brae | Écosse | Vers 2500 av. J.-C. | 1850 |
Plusieurs de ces cités comptent parmi les monuments de l’Antiquité et les sites UNESCO au patrimoine mondial, aux côtés des merveilles du monde.
Questions fréquentes
Quelle est la cité perdue la plus célèbre ?
Machu Picchu et Pompéi sont les deux cités perdues les plus célèbres. La citadelle inca attire plus d’un million de visiteurs par an, et Pompéi est le site romain le mieux conservé au monde grâce à la cendre qui l’a figé en 79.
Pourquoi Pompéi a-t-elle disparu ?
Pompéi a été ensevelie par l’éruption du Vésuve en 79, sous plusieurs mètres de cendres et de pierres ponces. La ville est restée enfouie pendant près de 1 700 ans, ce qui a préservé ses rues, ses fresques et ses objets du quotidien.
Qui a découvert le Machu Picchu ?
Hiram Bingham a révélé le Machu Picchu au monde en 1911, guidé par des paysans locaux qui connaissaient le site. La citadelle n’était donc pas totalement inconnue : des familles cultivaient encore ses terrasses à son arrivée.
Reste-t-il des cités à découvrir ?
Oui. Le lidar aéroporté révèle régulièrement des villes mayas et khmères sous la jungle, comme Valeriana au Mexique en 2024. De vastes zones d’Amazonie, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique restent peu explorées par l’archéologie.
