Solemos confundir castillo y palacio, fortaleza y residencia de recreo. Detrás de esas palabras se esconde toda la historia de la arquitectura del poder, del torreón defensivo a la residencia de aparato. Estos son los más famosos, continente por continente, con lo que hace reconocible a cada uno.
Europa
Europa concentra la mayor densidad de castillos del mundo, herencia de siglos de feudalismo, guerras dinásticas y cortes rivales.
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Palacio de Versalles — Francia — clasicismo francés, siglo XVII. Antiguo pabellón de caza de Luis XIII, transformado por Luis XIV en símbolo de la monarquía absoluta. Su galería de los Espejos, de 73 metros de largo, y sus jardines trazados por Le Nôtre sirvieron de modelo a todas las cortes de Europa, bajo el reinado de los reyes y monarquías de Europa que se sucedieron aquí hasta la Revolución.
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Neuschwanstein — Alemania — neorrománico, siglo XIX. Encaramado en los Alpes bávaros, encargado por Luis II de Baviera a partir de 1869. Es un decorado tanto como un castillo: el rey recreó allí una Edad Media idealizada, inspirada en las óperas de Wagner. Nunca llegó a terminarse.
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Castillo de Windsor y Palacio de Buckingham — Reino Unido. Windsor, fundado por Guillermo el Conquistador en el siglo XI, es el castillo habitado más antiguo de Europa todavía en uso. El Palacio de Buckingham, en Londres, es la residencia oficial del monarca desde 1837; su fachada actual data de principios del siglo XX.
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Schönbrunn — Austria — barroco, siglo XVIII. Residencia de verano de los Habsburgo en Viena, con sus más de 1.400 estancias y sus jardines a la francesa. Aquí un Mozart de seis años habría tocado ante la emperatriz María Teresa.
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Alhambra de Granada — España — arte islámico nazarí, siglos XIII-XIV. Palacio-fortaleza de los últimos emires musulmanes de la península. Yeserías labradas, techos de mocárabes, el patio de los Leones y sus juegos de agua la convierten en la obra maestra de la arquitectura andalusí en Europa, inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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Palacio de Topkapi — Turquía — arquitectura otomana, siglo XV. Residencia de los sultanes durante casi cuatrocientos años, asomado al Bósforo en Estambul. No es un edificio único, sino un laberinto de patios, pabellones y jardines, con el célebre harén.
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Castillos del Loira — Francia — Renacimiento, siglos XV-XVI. Todo un valle de residencias reales y señoriales: Chambord y su doble escalera ligada al espíritu de Leonardo da Vinci, Chenonceau sobre el río Cher, Azay-le-Rideau, Blois. El paso de la fortaleza a la residencia de recreo se lee aquí como un libro abierto.
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Peterhof — Rusia — barroco, siglo XVIII. Apodado el «Versalles ruso», a orillas del golfo de Finlandia, cerca de San Petersburgo. Pedro el Grande instaló allí un sistema de fuentes en cascada que funciona sin ninguna bomba, por simple gravedad.
Asia
Los palacios asiáticos responden a otras lógicas: ejes sagrados, simbología cósmica, madera en lugar de piedra.
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Ciudad Prohibida — China — arquitectura imperial Ming y Qing, siglo XV. En el corazón de Pekín, fue el palacio de los emperadores de 1420 a 1912. Unos 980 edificios en unas 72 hectáreas, dispuestos según un eje norte-sur estricto. Su nombre viene de la prohibición de entrar sin permiso imperial.
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Palacio del Potala — Tíbet — arquitectura tibetana, siglo XVII. Alzado sobre una colina en Lhasa, a más de 3.700 metros de altitud, fue la residencia de los dalái lamas. Trece pisos, más de mil estancias, a la vez palacio, monasterio y fortaleza.
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Castillo de Himeji — Japón — castillo japonés, siglo XVII. Apodado la «Garza Blanca» por sus muros inmaculados y su silueta esbelta. Es el castillo mejor conservado de Japón, superviviente de los bombardeos de 1945 y de varios terremotos. Su torre del homenaje tiene siete niveles bajo una apariencia de cinco plantas.
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Palacio de Mysore — India — estilo indo-sarraceno, principios del siglo XX. Sede de la dinastía Wadiyar, reconstruido tras un incendio en 1912. Mezcla de arcos mogoles, cúpulas y vidrieras. Durante el festival de Dasara, su fachada se ilumina con decenas de miles de bombillas.
Distinguir fortaleza, castillo de recreo y palacio
Tres palabras, tres realidades. La fortaleza, o castillo fortificado, es una obra militar de la Edad Media: en ella se vive, pero ante todo se defiende. Muros gruesos, torreón, fosos, puente levadizo. El primer Windsor o las fortalezas del Loira antes de su transformación pertenecen a esta categoría.
El castillo de recreo aparece cuando la pólvora vuelve obsoletas las fortificaciones. La residencia se abre entonces al exterior: grandes ventanales, jardines, escaleras de aparato. Chambord y Chenonceau son los ejemplos perfectos.
El palacio, por último, es por definición una residencia urbana y principesca sin función defensiva. La palabra viene del monte Palatino de Roma, donde residían los emperadores. Buckingham, Schönbrunn o Topkapi son palacios, no castillos. El uso corriente sigue siendo impreciso —seguimos diciendo «castillo de Versalles» cuando técnicamente es un palacio—, pero la distinción de origen se mantiene: un castillo protege, un palacio impresiona.
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Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre un castillo y un palacio?
El castillo es, en su origen, una residencia fortificada construida para la defensa: muros gruesos, torres, fosos, saeteras. El palacio no tiene función defensiva; es una residencia urbana o principesca de prestigio, pensada para el confort y la representación. La palabra palacio viene del monte Palatino de Roma, donde residían los emperadores. En el uso corriente la frontera se difumina, pero la raíz es clara: un castillo protege, un palacio impresiona.
¿Cuál es el palacio más grande del mundo?
La Ciudad Prohibida, en Pekín, suele presentarse como el mayor conjunto palaciego del mundo, con cerca de 720.000 m² y unos 980 edificios repartidos en 72 hectáreas. El Palacio del Parlamento de Bucarest es, en cambio, el mayor edificio administrativo del planeta, pero nunca fue una residencia real.
¿Por qué es tan famoso el castillo de Neuschwanstein?
Construido a partir de 1869 para el rey Luis II de Baviera, Neuschwanstein es un castillo neomedieval levantado justo cuando los castillos fortificados ya no tenían ninguna utilidad militar. Su silueta de cuento habría inspirado el castillo de los parques Disney, lo que lo convirtió en uno de los monumentos más fotografiados de Europa.
¿Se puede visitar todavía el Palacio de Buckingham?
Sí, pero solo en parte. Las State Rooms del Palacio de Buckingham, residencia oficial del monarca británico en Londres, abren al público durante algunos meses, por lo general en verano. El castillo de Windsor, mucho más antiguo, puede visitarse buena parte del año.