L’origine du nom des pays raconte leur histoire. Voici 20 étymologies qui surprennent.
France
Vient des “Francs”, peuple germanique qui a envahi la Gaule romaine au Ve siècle. Eux-mêmes tireraient leur nom du proto-germanique signifiant “le hardi”, “le brave”.
Argentine
Du latin argentum, “argent”. Les premiers explorateurs espagnols espéraient y trouver de grandes quantités d’argent (qui n’y étaient pas en quantité significative).
Pakistan
Acronyme inventé en 1933 par Choudhary Rahmat Ali. P pour Pendjab, A pour Afghani (Pachtounes), K pour Cachemire, S pour Sind, TAN pour Baloutchistan. Et “pakistan” signifie aussi “terre des purs” en ourdou.
Australie
Du latin terra australis, “terre du sud”. Les Européens supposaient l’existence d’un continent austral avant même sa découverte.
Canada
Du mot iroquois kanata, signifiant “village”. Quand Jacques Cartier a demandé aux locaux comment ils appelaient leur terre en 1535, ils ont indiqué leur village.
Brésil
Du brasilwood (pau-brasil), arbre dont le bois rouge était exploité pour la teinture. Le nom commercial du produit a fini par désigner le pays.
Mexique
De Mexihco, capitale de l’empire aztèque qui correspond à l’actuelle Mexico. Les Aztèques s’appelaient eux-mêmes Mexica.
Indonésie
Néologisme de 1850 formé de “Indo” (Indes) et “nésie” (île, du grec nesos). “Les îles des Indes”.
Russie
Du peuple Rus, Vikings venus de Suède qui ont fondé Kiev au IXe siècle. Leur nom viendrait du finnois Ruotsi qui désigne la Suède (terre des rameurs).
Japon
Du chinois Rìběn, signifiant “origine du soleil” car le Japon est à l’est de la Chine. Les Japonais eux-mêmes l’appellent Nihon ou Nippon, qui signifient la même chose.
Chine
Probablement de la dynastie Qin (-221 à -207 av. J.-C.). Les Chinois utilisent eux-mêmes Zhongguo, “le royaume du milieu”.
Inde
Du sanscrit Sindhu, l’Indus, le fleuve. Les Perses prononçaient Hindu, les Grecs Indos. Les Indiens eux-mêmes appellent leur pays Bharat.
États-Unis
“États-Unis d’Amérique”. Amérique vient d’Amerigo Vespucci, navigateur italien qui a affirmé le premier en 1502 que le Nouveau Monde n’était pas l’Asie mais un nouveau continent.
Allemagne
De Alemanni, peuple germanique du IIIe siècle. Les Allemands eux-mêmes appellent leur pays Deutschland, de thiudisk, “du peuple”. L’anglais Germany vient du nom latin pour ces peuples.
Espagne
Du phénicien I-shphanim, “île aux lapins”, car les Phéniciens auraient été frappés par la quantité de lapins en péninsule ibérique.
Italie
D’Italia qui désignait à l’origine le sud de l’Italie actuelle. Étymologie incertaine, peut-être lié à vitulus, “veau”.
Royaume-Uni
“Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord”, formé en 1801. Grande-Bretagne vient du latin Britannia.
Égypte
Du grec Aigyptos. Origine débattue, probablement du sémitique. Les Égyptiens eux-mêmes l’appellent Misr.
Suisse
De la région de Schwyz, l’un des trois cantons fondateurs de la Confédération en 1291.
Pays-Bas
Littéralement “pays bas”, car en majorité sous le niveau de la mer (jusqu’à -7 mètres).
Quelques noms inventés modernes
Tanzanie. Acronyme de Tanganyika + Zanzibar, lors de leur fusion en 1964.
Soudan du Sud. Indépendant en 2011, nom simple par opposition au Soudan.
Tchécoslovaquie (1918-1993). Compagnie des Tchèques et des Slovaques.
Le cas Birmanie / Myanmar
Depuis 1989, le nom officiel est Myanmar mais beaucoup continuent à dire Birmanie (Burma en anglais). La junte militaire a changé le nom pour rompre avec l’héritage colonial.
Pour creuser : signification des drapeaux et les pays disparus.